By  Ratna

Food  takes  centre  stage  anytime  I  talk  to  my  children. ‘This  has  been  a  very  busy  semester  Ma’,  they  tell  me.  I  know  what  it  means  in  terms  of  food.  Pot  noodles  and  coffee,  for  lunch,  supper,  snacks,  Thursday  or  Monday. ‘What  did  you  want  me  to  cook, when  you  are  here?’ I  would  ask  next.  Mentally  I  start  making  notes,  consult  the  cook  books  that  I  have.  Maybe  I  should  look  into   the  Biriyani  recipe  that  I  haven’t  tried  for  sometime,  or  I  should  step  away  from  the  Indian  food  and  venture  out  on  Pad  Thai  or  even  try  my  hands  on  baking  some  macaroons…..

I  clearly  remember  those  days  myself.  The  paper  notes  strewn  all  over  the  table, overflowing  onto  the  floor. The  new  geometric  design  on  the  wall,  made  entirely  from  different  colour  Post- its.  The  coffee  mug  balanced  precariously  on the  corner  of  the table  on  top  of  the  thick  note  book.  Many outside requests  of  help  to  “clean”  the room  was  strongly  turned  down.  To  dig out  the  green  highlighter  from  under  a  few  layers  of  papers  used  to  be  a  delicate  act  of  balancing.  What  appeared  as  the  height  of  anarchy  was  actually  my   way  of  arranging  things.  There  was  a   method  to  my  madness.

Analog has given way to digital.  No  Post-its  or  highlighters  these  days,  just  the  sleek  silhouette  of  the   MacBook  Air  on  the  table.  The  cravings  for  Dal-Bhat  has  not  changed  though.

“…Khali  Dal  Bhat  khete  chai  Ma.”  “I’d  only  like  to  have  Dalbhat  Ma.”  This  is  the  answer  I  get  everytime.  Just  Dal  and  Rice.  Nothing  fancy,  just  simple,  is  all  they  ask  for.

Lentils  are  a  staple  food  in  India.  Dal  Bhat  or  Lentil  Rice  is  common  in  parts  of  the  country  that  grows  rice.  Dal roti  or  Lentil  and  bread  for  the  wheat  growing  areas.  The  recipe  changes,  every  thirty  Kilometers,  they  say.  Almost  every  family  has  a  way  to  cook  them.  The  changes  may  be  very  subtle,  just  a  few  extra  spices  in  the  tadka  or  even  omission  of  a  few,  could  give  the  final  product  a  new  “look” or  taste  in  this  case.

Dal  was  never  thought  as  soup.  Lentil  soup  or  dal  soup  was  something  I  heard  only  after  moving  away  from  India.  Now  when  I  think  about  it,  it  can  very  well  be  a  soup.  Specially  in  the  prairie  winters,  I  can  never  say  no  to  a  bowl  of  piping  hot  goodness.  Any  thick  crusty  bread,  and  a  side  of  salad,  supper  is  served!

My children  like  the  lentil  and  rice  with  a  side  of  something  crunchy.  A  few  thick  cuts  of  shallot  or  a  couple  crispy  fried  poppadums  and  they  are  happy  campers.

Recipe;

Ingredients,

Mushur  Dal (  Split  red  lentils  )                  One  cup

Ghee                                                           One tbsp

Panch Phoron                                              One  quarter  tsp

Tomato                                                      One  large,  cut  in  small  cubes.

Ginger                                                       Half  inch  long,  finely  grated.

Green  chillies                                            A  couple  slit  length  wise.

Cilantro                                                      Chopped.  Two  tsps.

Salt                                                             To  taste.

Tomato ketchup                                          A  couple  squirts,  optional.

Method,

Boil  the  dal  with  water   and  turmeric  powder  in  a  saucepan.  I  usually  use  a  pressure  cooker.  Wait  for  only  one  whistle  and  let  it  cool  by  itself.  When  cooked  the  dal  changes  colour  to  yellow  and  becomes  mushy.  Keep  it  aside.

In  a  pan put  the  ghee, on  high  heat.  When  melted  add the  panch  phoron,  green  chillies  and  saute.  Just  when  the  mustard  seeds  from  the  panch  phoron  pop,  add  the  tomatoes.  Cook  till  they  are  mushy,  add this  mixture  to  the  dal.  Throw  in  the  grated  ginger,  salt  to  taste,  bring  it  to  boil  one  more  time  so  that  everything  mixes  well.

Garnish  with  the  chopped  cilantro  and  a  squirt  of  tomato  ketchup  if  you  want. Serve  either  with  rice  or  Naan  or  Roti.

Inside  Scoop:

Panch  phoron  is  a  combination  of  equal  parts  of  cumin  seeds,  nigella  seeds,  mustard  seeds,  fenugreek  seeds  and  fennel seeds. It  is  available  in  Indian grocery  stores  and  also  through  amazon.com

Tadka  is  a process  of  adding  some  herbs  to  a  bit  of  hot  oill,  then  adding  this  to  the  cooked  dish  for  extra  flavor.