By  Ratna

The  train  came  to  a  sudden  halt,  waking  me  up. Rubbing  my  eyes  I  look  out  of  the  window  to  figure  out  where  we  were.  A  smallish  station  with  busy  vendors. Steaming  cups  of  tea,  pre packed  snacks  exchanging  hands.  A  fruit  seller  with  bananas  and  oranges  at  a  distance,  a  thick  scarf  covering  his  ears  and  head.

.

We  were  making  the  four  hour  train  journey  from  Howrah  to  Tatanagar  in  India. With  the  schools  closed  for  December  holidays  there  were  lots  of  families  with  young  children  travelling.  The  fleeting  landscape  outside  was  different  shades  of  green.  Green  grass,  green  trees  with  climbers  wrapped  around,  green  fields,  even  the  lakes  and  ponds  which  were  so  abundant  had  green  plants  covering  the  surface.

A  steady  stream  of  hawkers  made  their  rounds.  Newspapers,  magazines  with  special  deals,  incense  sticks  with  promises  of  one  of  a  kind  fragrance.  Mobile  shoe  shine,  a  blind  man  with  outstretched  arm  seeking  pennies,  his  melodious  voice  reminding  us  how  good  deeds  in  life  are  always  paid  back  tenfold  by  the  almighty.  His  other  arm  resting  on  the  shoulder  of  a  barefooted  little  girl .The  song  definitely  had  an  impact  for  I  heard  the  clinking  of  the  coins  against  his  tin  can.

The  train  had  left  the  station  and  was  slowly  moving out.  A  spicy  aroma  was  followed  by  a  skinny  man  with  a  big  wicker  basket  hanging  around  his  neck.  A  red  cloth  covered  the  snacks,  with  an  assortment  of  small  tin  containers  neatly  arranged  around  the  periphery  of  the  basket.  It  was  hard  not  to  give  in. The  family  sitting  right  across,  enquired  the  price.  There  was  a  brief  conversation  accusing  the  vendor  of  his  cut  throat  prices .  The  vegetable  prices  had  skyrocketed  he  mumbled  in  his  defence.  The  deal  did  go  through  with   my  fellow  passengers  carefully  balancing  the  ‘Chawps’  on  a  bowl  made  from  dried  leaves.

We  were  not  allowed  food  from  these  vendors  with  questionable  hygiene.   Looking  away  was  not  helping  as  the  overwhelming  aroma  and  the  sound  of  crunchy  onions  or  peanuts  was  causing  my  mouth  to  water. I  still  made  a  feeble  attempt  and  looked at  Baba.  He  nodded  his  head  to  reinforce  what  I  already  knew.  Ma however  promised  that  she  would  make  it  for  us  when  we  reached  home.  And  she  did !  With  a  hot  cup  of  tea  these ‘ vegetable  chawps’,  are  to  die  for.  With  the  abundance  of  root  vegetables  during  the  winter  months  this  snack  was  a  regular  in  our  house.

It  is  not  winter  here  in  the  Prairies  yet.  September  brought  some  snow  though,  would  you  believe?  It  didn’t last,  but  prompted  me  to  get  my  hand  shaping  these  ‘Chawps’

What  are  your  favourite  snacks  while  travelling.  I’d  love  to  hear  from you.  Do  drop me  a  line.

Recipe;

Ingredients;

Beetroots                                                Two  large.

Carrots                                                    Two

Potatoes                                                  Two

Peanuts                                                   One  Tbsp

Raisins                                                     One  Tbsp

Ginger                                                      One  inch  grated.

All  purpose  flour                                    Two  Tbsp

Breadcrumbs                                           One  packet.  I  used  Panko.

Canola  oil                                               Two  cups  for  frying.

Onion                                                      One  cut  in  thin  julienne.

Salt                                                         To  taste

Spices,

Cumin  seeds                                   One  and  half  tsp

Fennel  seeds                                   One  and  half  tsp

Red  chilli  powder                            One  tsp

 

Method;

Put  the  potatoes  and  beetroots  in  a  pressure  cooker  skin  on,  wait  for  two  whistles,  turn  the  gas  off.  Let  it  cool  down.  Skin  the  vegetables.  Mash  the  potatoes, grate  the  beetroots.  Skin  the  raw  carrots  and  grate  them.  Keep  them  aside.

Dry  roast  the ones  listed  under  Spices,  grind  and  set  aside.

Take  a  pan  with  one  Tbsp  of  canola  oil  on  high  heat  and  throw  the  peanuts  in.  Fry  for  a  few  minutes  till  they  get  some  colour  then  add  the  raisins.  Add  the  vegetables  soon  after.  Bring  the  heat  to medium  now.  Saute  for  a  few  minutes,  add  the  ground  spices  and  salt.  It  is  done  when  the  mixture  is  all  dry  or  all  the  moisture  is  gone.  Put  the  gas  off  and  let  it  cool  down.

Make  a  slurry  with  the  flour  and  water.  Spread  the  breadcrumbs  on  a  newspaper  sheet. Take  a  handful  of  the  above  mixture  and  form  an  inch  and  half   cylinder  with  your  hand.  Dip  these  first  in  the  flour  slurry  then  in  the  breadcrumbs  so  they  are  coated  evenly.  Dip  in  the  slurry  and  breadcrumbs   a  second  time.

Take  a  frying  pan  with  one  inch  deep  oil  in  it  on  high  heat.  Gently  lower  the  croquets  and  lower  the  gas  to medium.  Fry  to  a  nice  brown  colour  turning  them  carefully  so  that  it  is  done  from  all  sides.  Collect  them  on  a  tissue  paper.

To  serve  sprinkle  some  “Chat  masala’  on  the  ‘Chawps’.  A  few  slices  of  onions  on  the  side  and  Tomato  ketchup to  dip  in.

Inside  Scoop;

When  frying  the  veggies  and  spice  mixture,  taste  to  make  changes.  We  like  it  spicy. You  can  titrate  it  to  your  taste.

Chaat  Masala  is  available  in  Indian  grocery  stores.

Makes  about  12-15  depending  on  the  size.

Baba  is  the  Bengali  word  for  Dad.